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ガラパゴス諸島は、南米大陸から約1000km西の太平洋上に浮かぶ群島です。 面積が10km2以上の島が13あり、それ以下の小島などを合わせた総面積は、7880km2余りになります。 これは沖 縄県の約3,5倍の広さで、東西・南北の島はそれぞれ約300km離れています。 また、ガラパゴス諸島をとりかこむガラパゴス海洋保護区は、面積が138,000km2の世界最大級の広さがあります。 諸島は、海底火山の噴火により5-6百万年前に誕生したとされています。 ホットスポットと呼ばれるマグマの吹き出し口が、諸島の北西の位置にあり、現在でも火山活動を行っています。 諸島の乗った海底のプレートは、年5-7cm南米大陸に向かって動いており、海底火山の噴火とプレートの移動によって、現在の群島が形成されたと言われています。 したがって、諸島南東の、大陸寄りの島が最も古い歴史を持ち（約500万年前形成）、ホットスポット近くの北西の島は、現在でも火山活動をおこなう新しい島（数万～数十万年前の形成）となっています。 古 い島では風化・浸食が進み、比較的なだらかな地形となっている一方で、新しい島では、真っ黒な溶岩原の広がる、険峻な地形が多く見られます。 これは、諸島の中での、変化に富む環境を生み、生物がそれぞれの環境に適応して進化した要因の一つともなっています。 |
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海底火山の噴火によってできたガラパゴス諸島は、大陸と一度も陸続きになったことがないことから、生息している生物は何らかの方法で、大陸（あるいは大洋）からガラパゴスへ辿り着きました。 しかし、大陸との約1000kmという壁を乗り越えてやってこられたのは、風や鳥が種子を運ぶ植物や、乾燥に強いハ虫類、空を飛ぶことができる鳥類等、極限られた生物だけでした。 ガラパゴス上空は強い貿易風が大陸から太平洋に向かって吹いており、また、海では海流が大陸からガラパゴスに向かって流れているため、一度諸島に辿り着いた生物は元に戻れない、「隔離」された状態が作られました。 このような自然条件の下、辿り着くことができた生物が隔離された地で独特の環境に適応し、子孫を残したことにより、ガラパゴスにしかいない固有の生物が多数生息する「進化の実験室」とも呼ばれる地が誕生しました。 |
【参照：「ガラパゴス諸島」伊藤秀三・2002年角川選書】 |
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